El secreto del cuidado genuino y el altruismo radica principalmente en la compasión, no solo en la empatía afectiva.

Recientemente vi la película Harriet, que detalla la vida heroica de la abolicionista Harriet Tubman. Si bien la película fue conmovedora e inspiradora, hubo momentos en que me sentí abrumado por la emoción hasta el punto de incomodidad. He tratado de aumentar mi empatía por los demás a lo largo de los años, aunque con frecuencia reflejar las emociones negativas de los demás puede ser angustiante.

Qué es la empatía y por qué es importante

La empatía se ha convertido en un tema popular en los últimos años, y más de 1.500 libros en Amazon tienen empatía en su título o subtítulo. Y por una buena razón. Como dijo el experto en trauma Bruce Perry en su libro, Born for Love: Why Empathy Is Essential — and Endangered, “La Empatía subyace prácticamente a todo lo que hace que la sociedad funcione, como la confianza, el altruismo, la colaboración, el amor, la caridad. La falta de empatía es una parte clave de la mayoría de los problemas sociales: crimen, violencia, guerra, racismo, abuso infantil e iniquidad, por nombrar solo algunos ”.

La empatía es un término general, que en general implica sensibilidad a los sentimientos de los demás. Los psicólogos distinguen entre dos tipos:

• Empatía cognitiva. También conocido como mentalización o toma de perspectiva. Este tipo de empatía implica adoptar conscientemente la perspectiva de otro y tratar de comprender cómo se siente o piensa. Cuando identifiqué con precisión las emociones experimentadas por Harriet en la película, manifesté empatía cognitiva.
• Empatía afectiva. También conocida como empatía emocional, contagio emocional, experiencia indirecta o empatía compartida. La empatía afectiva implica sentir elementos de las emociones de otra persona. Este proceso algo automático implica mimetismo, donde se refleja la expresión o el comportamiento de otro. Cuando imité el dolor de Harriet por la muerte de su amiga, mostré empatía afectiva.

La empatía se asocia con muchos resultados positivos, incluida la mejora de la satisfacción de la relación romántica y el aumento de los niveles de confianza entre los pacientes y los médicos. También es un precursor del comportamiento prosocial. La falta del mismo se ha asociado con la intimidación, la agresión y la criminalidad.

Inconvenientes de la empatía

Si bien los beneficios de la empatía son claros, los humanos tenemos muchas más probabilidades de empatizar con las personas que vemos como parte de nuestro grupo. Por ejemplo, los investigadores en neurociencia han descubierto que las personas experimentan respuestas empáticas indirectas mayores hacia las personas de su propia etnia en comparación con los miembros de otras etnias.

Los fanáticos del fútbol tienen más probabilidades de ayudar a alguien si usan la camiseta de su propio equipo en comparación con un equipo rival. La división de los distintos grupos puede basarse en cosas triviales. Usando Resonancia Magnética Funcional, los investigadores encontraron una mayor activación en las áreas del cerebro asociadas con la empatía (ínsula anterior izquierda) cuando los participantes en la investigación vieron a miembros de su mismo equipo deportivo sufrir dolor, en comparación con los de otro equipo deportivo.

En una serie de experimentos, a los fanáticos del fútbol se les recordó su amor por su equipo, y luego se les mostraron imágenes de una persona en apuros que usaba una camiseta que apoyaba al mismo equipo de fútbol, ​​una persona con camiseta de un equipo rival y una persona con una camiseta cualquiera. Los participantes ayudaron más a aquellos que usaban la camiseta del mismo equipo, luego a la persona con una camiseta cualquiera, y por último a los que llevaban la camiseta del equipo rival.

La empatía no solo puede intensificar el sesgo en el grupo, sino que también tiene el potencial de convertirse en angustia empática. Esto fue descrito por Tania Singer y Olga Klimecki como «una fuerte respuesta aversiva y orientada al sufrimiento de los demás, acompañada del deseo de retirarse de una situación para protegerse de los sentimientos negativos excesivos».

Cuando vi a Harriet Tubman encontrarse con dificultades y muerte, me sentí angustiada. Quería alejarme de su dolor. Desafortunadamente, la angustia prolongada es la causa de que muchas personas cuya profesión es ayudar, como médicos y enfermeras, se agoten poniendo en peligro su propia salud física y mental. Aquellos que experimentan angustia empática tienen un mayor riesgo de depresión, ansiedad, falta de comprensión y compasión por los responsables, y muchos otros síntomas físicos y mentales.

Empatía versus compasión

Si bien la empatía implica captar una amplia gama de emociones de los demás, la compasión es específicamente un sentimiento de preocupación por alguien que sufre, junto con un deseo de aliviar ese sufrimiento. Como se indica en The Oxford Handbook of Compassion Science, “Si bien la empatía afectiva puede considerarse un catalizador para sentir compasión, la empatía afectiva no garantiza ni es suficiente para engendrar compasión (p. 26)”.

Los investigadores Robert Eres y Pascal Molenberghs declararon: Sin una red reguladora de emociones, los estados emocionales compartidos pueden inhibir nuestra capacidad de realizar tareas que requieren distancia emocional (por ejemplo, un cirujano que opera a un niño o un abogado defensor que apoya a un psicópata)… Esencialmente, debe existir una función neuronal que inhiba o facilite respuestas empáticas de manera más explícita para permitir un funcionamiento adecuado en la vida cotidiana. La compasión puede actuar como parte de esa red reguladora de emociones.

Los sentimientos de compasión están en desacuerdo con la angustia empática. Cuando alguien se siente compasivo, el sentimiento está centrado en los demás, es positivo y protege contra el agotamiento. Mientras que la empatía afectiva implica asumir las emociones negativas de los demás, la compasión invita a los sentimientos de amor y calidez hacia los demás, evitando el deseo de abandonar a los que sufren.

Cómo transformar la empatía en compasión

Alejarse de la angustia empática implica el entrenamiento de la compasión, en el que los psicólogos usan técnicas relacionadas con la meditación para fomentar sentimientos de generosidad y amabilidad. Típicamente, esta forma de práctica mental se lleva a cabo en silencio mientras uno visualiza a una persona que siente cercana a sí misma, una persona neutral, un enemigo, y luego se expande a toda la humanidad. En cada etapa, la persona desea el amor, la bondad y liberarse del sufrimiento.

Se ha demostrado que este entrenamiento aumenta el afecto positivo y el bienestar durante la vida cotidiana. Singer y Klimecki descubrieron que “que el tiempo que los participantes invirtieron en practicar la compasión era directamente proporcional al aumentó de un cierto tipo de comportamiento de ayuda, es decir, ayuda puramente altruista en lugar de ayuda basada en la reciprocidad. Esto indica que el entrenamiento de la compasión aumenta especialmente la motivación prosocial en lugar de solo el cumplimiento de la norma «.

Cuando Singer y Klimecki asignaron al azar a los participantes para recibir entrenamiento de empatía o entrenamiento de compasión, aquellos que usaron el entrenamiento de empatía tuvieron una mayor activación en la ínsula y la corteza cingulada media anterior, áreas asociadas con sentir vicariamente el sufrimiento de los demás. Sin embargo, aquellos que fueron entrenados en compasión mostraron activación en la corteza orbitofrontal medial y el estriado ventral, áreas asociadas con un tacto agradable indirecto y recompensas sociales compartidas.

Los que experimentaron el entrenamiento de compasión reflejaron más emociones positivas que los del grupo de entrenamiento de empatía. Esto se hizo realidad conmigo mientras veía el sufrimiento de los personajes en la película Harriet. Cuando traté de asumir su pena, me sentí abrumado. Sin embargo, cuando cambié mi enfoque para sentir amor y amabilidad hacia los personajes, con el deseo de aliviar su sufrimiento, mi angustia por ellos fue reemplazada por un sentimiento de inspiración.

Si bien la empatía es susceptible al sesgo en el grupo, la mediación de la compasión busca expandir el grupo en uno. En el estudio sobre los fanáticos del fútbol mencionado anteriormente, los investigadores descubrieron que recordar a los participantes su amor por el fútbol, ​​no solo por su equipo específico, aumentó las tasas de ayuda hacia el equipo rival. Resultados similares se encontraron en Australia, donde recordar a los estudiantes una identidad australiana común aumentó el comportamiento de ayuda hacia los australianos indígenas.

Podemos concluir por tanto, que el secreto del cuidado genuino y el altruismo reside en la compasión, no en la empatía afectiva.

ARTÍCULO PUBLICADO EN PSYCHOLOGY TODAY